Z pohľadu východného celostného prírodného liečiteľstva ak vychádzame z predpokladu, že zdravie človeka spočíva vo vzájomnom súlade jeho piatich hlavných telesných orgánov, ktorých fungovanie je úzko spojené s určitými pokrmami, chuťami, ktorým dáva ten či onen orgán prednosť (pľúca koreneným, pečienka kyslým, slezina sladkým, ľadviny slaným a srdce horkým), práve čaj so svojou horkou chuťou zohráva nezastupiteľnú úlohu v správnej životospráve. Nedostatok niektorého pokrmu alebo jednostranne chuťovo zameraná strava spôsobuje ochorenie príslušného orgánu, narušenie rovnováhy organizmu, ktoré sa po čase prejaví vo forme choroby. Práve horkých pokrmov zvyknú mať ľudia v strave nedostatok.

Čaj (najmä zelený) má protirakovinový a antioxidačný účinok. Zelený čaj má podľa niektorých moderných štúdií tiež protizápalové, protitrombotické, cholesterol znižujúce, protivirózne a protibakteriálne účinky. Rada štúdií na zvieratách ukázala, že lokálna liečba alebo orálna konzumácia polyfenolov zeleného čaju zabraňuje pôsobeniu chemických karcinogénov alebo ultrafialového žiarenia vyvolávajúcich kožné nádory u rôznych druhov živočíchov. Liečba pokožky polyfenolmi zeleného čaju má vplyv na biochemické cesty zapríčiňujúce zápal pokožky, množenie buniek a na vznik nádorov. Tieto vplyvy boli potvrdené štúdiou na ľuďoch, kde lokálna aplikácia polyfenolov zeleného čaju chránila pred vplyvom UV žiarenia, vrátane poškodenia DNA. Hlavne na základe štúdií na zvieratách, veľa spoločností pridalo do svojich výrobkov pre starostlivosť o kožu výťažky zeleného čaju.

Predbežný výskum publikovaný v American Journal of Clinical Nutrition (Americký žurnál klinickej výživy) sa domnieva, že výťažok zeleného čaju môže urýchliť chudnutie, a to urýchlením oxidácie tuku. V tejto štúdii výskumníci pozorovali 6 týždňov 10 mužov vo veku 20 až 30 rokov a zistili, že tí z nich, ktorým podávali extrakt zo zeleného čaju, spotrebovali za deň viac kalórií ako ostatní.

Legenda o pôvode nápoja

Podľa jednej legendy poznali ľudia v Číne čaj už v roku 2737 pred Kristom, keď sa čínsky cisár Šen Nung, nazývaný tiež Božský vládca, vydal do lesa, aby tu v pokoji rozjímal. Pohrúžil sa do svojich myšlienok, meditoval pri ohni, kde si varil vodu. Zrazu zavial vietor a z neďalekého kríka strhol so sebou niekoľko suchých lístkov, ktoré spadli do kotlíka s vodou. Zakrátko sa vzduchom niesla neznáma, lahodná vôňa, ktorá cisára vytrhla z rozjímania. Napil sa a nápoj mu veľmi zachutil...

Pestovanie, spracovanie a základné druhy čaju

Čaj vzniká spracovaním listov čajovníka. Z botanického hľadiska je čajovník (lat. Camellia sinensis) stále zelený krík, dorastajúci v prírode do výšky 5 až 15 metrov, výnimočne až okolo tridsať metrov. Na plantážach sú kríky udržiavané na výšku okolo jedného metra. Umožňuje to pohodlnejší zber čajových lístkov, mechanizáciu zberu a zvyšuje úrodu.

Tradičné delenie je do týchto základných skupín:

• zelené čaje – listy sa mechanicky narušia, ale oxidácia je rýchlo ukončená pôsobením tepla. V Číne sa na ukončenie oxidácie zvyčajne využíva sušenie na pare, v Japonsku prevláda sušenie na slnku, prípadne teplým vzduchom. Spracovanie je ukončené jeden až dva dni po zbere.
• oolongy (vyslov úlong, taktiež modrozelené, polozelené čaje) – tvoria prechod medzi zelenými a čiernymi čajmi. Často sú pri príprave navoňané kvetmi, napríklad orchideou, osmanthom.
• čierne čaje (taktiež červené čaje, tento názov sa používa najmä v Číne kvôli farbe nálevu) – listy sa mechanicky nenarušia, oxidácia se nechá úplne prebehnúť. Spracovanie trvá týžden aj dlhšie. Veľmi výrazný rozdiel je medzi ortodoxným ručným spracovaním a plne mechanizovanou výrobou metódou CTC (Crush, Tear, Curl) ktorou vzniká drvený substrát vhodný do čajových vrecúčok. V strednej európe (a „západnej civilizácii“ všeobecne) je historicky nejobľúbenejší práve čierny čaj.
• pu-erh - je dvojnásobne fermentovaný čaj, ktorý sa necháva 'odležať' často aj po dobu niekoľkých rokov. Čím je pu-erh starší, tým býva viac cenený, pričom nezriedka sa predáva aj 15-20 ročný. Vyznačuje sa plnou, zemitou chuťou. Pravdepodobne má na organizmus pozitívne a mierne liečivé účinky.
• biely čaj - vyrába sa iba z pupeňov a horných lístkov. Neprechádzajú mechanickým spracovaním ani fermentáciou. Biely čaj je takmer bezfarebný a pokladá sa za nápoj gurmánov.